軟啟動器采用軟件控制方式來平滑啟動電動機，控制方式是以軟（件）控強（電）。其控制結果將電動機啟動特性由“硬”平滑為“軟”平滑，故被稱為“軟啟動”。軟啟動又分為兩種：一種是采用變頻恒轉矩限流啟動；另一種是采用晶閘管調壓啟動，又稱智能軟啟動。

軟啟動器是一種集電機軟起動、軟停車、輕載節能和多種保護功能于一體的新穎電機控制裝置。它的主要構成是串接于電源與被控電機之間的三相反并聯閘管及其電子控制電路。運用不同的方法，控制三相反并聯閘管的導通角，使被控電機的輸入電壓按不同的要求而變化，就可實現不同的功能。

軟啟動器和變頻器是兩種完全不同用途的產品。變頻器是用于需要調速的地方，其輸出不但改變電壓而且同時改變頻率；軟啟動器實際上是個調壓器，用于電機起動時，輸出只改變電壓并沒有改變頻率。變頻器具備所有軟起動器功能，但它的價格比軟啟動器貴得多，結構也復雜得多。

軟啟動器只是改變電源電壓，相當于降壓起動器。變頻器要比軟啟動器復雜得多，價格也貴得多。變頻器也有軟啟動功能，是通過改變電源頻率實現。